Quel est l'objet analysé dans le livre I du Capital ? Mari le dit : « C'est le mode de production capitaliste et les rapports de production et d'échange qui sont les siens ».
Le cœur du Livre I, c'est la théorie de la plus-value, théorie scientifique de ce dont les prolétaires ont l'expérience quotidienne : l'exploitation de classe.
La section III et la section IV traitent des deux formes fondamentales de la plus-value dont dispose la classe capitaliste pour pousser au maximum l'exploitation de la classe ouvrière : ce que Marx appelle la plus-value absolue, et la plus-value relative.
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« En France, M. Proudhon a le droit d’être mauvais économiste, parce qu’il passe pour être bon philosophe allemand. En Allemagne, il a le droit d’être mauvais philosophe parce qu’il passe pour être économiste français des plus forts. » (Marx) À l’occasion d’une célèbre polémique, l’auteur du Capital règle en 1847, dans Misère de la philosophie, ses comptes avec le socialisme « à la française » et, précisant ses propres thèses, offre à qui voudrait s’y initier une introduction à la fois brillante et très accessible à sa pensée.